มลพิษทางอากาศกลายเป็นหนึ่งในปัญหาสุขภาพสาธารณะที่ร้ายแรงที่สุดในศตวรรษที่ 21 โดยเฉพาะในเมืองใหญ่และพื้นที่อุตสาหกรรมที่มีการปล่อยมลพิษอย่างหนาแน่น ฝุ่นละอองขนาดเล็ก ก๊าซพิษ และสารเคมีต่างๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศไม่เพียงแต่ทำให้ท้องฟ้าหม่นหมองเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบโดยตรงต่อสุขภาพของผู้คนทุกวัย โดยเฉพาะกลุ่มเปราะบางสองกลุ่มที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด คือ เด็กเล็กและผู้สูงอายุ ทั้งสองกลุ่มนี้มีระบบภูมิคุ้มกันและระบบหายใจที่อ่อนแอกว่าคนทั่วไป ทำให้เสี่ยงต่อการเจ็บป่วยและเกิดภาวะแทรกซ้อนร้ายแรงได้ง่ายกว่า องค์การอนามัยโลกรายงานว่ามลพิษทางอากาศเป็นสาเหตุการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของผู้คนทั่วโลกกว่า 7 ล้านคนต่อปี และตัวเลกนี้กำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง การทำความเข้าใจถึงผลกระทบของมลพิษทางอากาศต่อกลุ่มเสี่ยงเหล่านี้จึงเป็นสิ่งสำคัญที่จะช่วยให้เราสามารถป้องกันและดูแลสุขภาพของคนที่เรารักได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำไมเด็กและผู้สูงอายุจึงเสี่ยงต่อมลพิษมากกว่า เด็กเล็กมีความเสี่ยงสูงต่อมลพิษทางอากาศด้วยเหตุผลทางสรีรวิทยาหลายประการ ระบบทางเดินหายใจของเด็กยังอยู่ในระหว่างการพัฒนาและมีขนาดเล็กกว่าผู้ใหญ่ ทำให้สารมลพิษสามารถเข้าสู่ปอดได้ลึกและง่ายกว่า นอกจากนี้ เด็กมีอัตราการหายใจที่เร็วกว่าผู้ใหญ่ ส่งผลให้สูดดมอากาศเข้าไปในปริมาณที่มากกว่าเมื่อเทียบกับน้ำหนักตัว ระบบภูมิคุ้มกันของเด็กยังไม่เข้มแข็งเท่าผู้ใหญ่ จึงต่อสู้กับสารพิษได้ไม่ดีเท่าที่ควร เด็กยังมีพฤติกรรมการเล่นกลางแจ้งและการใช้เวลานอกบ้านมากกว่า ทำให้ได้รับสัมผัสกับมลพิษทางอากาศในระยะเวลาที่นานขึ้น ในขณะที่ผู้สูงอายุมีความเสี่ยงสูงเนื่องจากการทำงานของอวัยวะต่างๆ